微生物(microorganism)泛指广泛存在于自然界中的、体形微小、结构简单、肉眼直接观察不到、必须借助光学显微镜或电子显微镜放大数百倍、数千倍,甚至数万倍才能观察到的微小生物。
微生物的种类与特点
按其大小、有无细胞的基本结构、细胞核的分化程度和核酸组成等，可分为三大类。
1.真核细胞型微生物(eukaryotic microorganisms)这是最大的一类微生物。此类微生物有典型的细胞结构,细胞器完整；细胞核分化程度高，有核膜和核仁，DNA 为遗传物质。真菌(Fungus)属于该类微生物。
2.原核细胞型微生物(prokaryotic microorganisms)这类微生物有细胞的基本结构，细胞器不完整，仅有核糖体；细胞核分化程度低，为原始核质，呈裸露DNA 团块结构，无核膜和核仁，DNA 为遗传物质。这类微生物可分为古菌(archaea)和细菌(bacteria)两大类。古菌不能合成肽聚糖且具有独特的代谢方式,可在高温、高盐或低温等极端环境下生存，在人体内也有分布，但尚未发现对人类的致病性。细菌与人体的健康密切相关，少数对人有致病性。细菌具有细胞壁(支原体除外)。部分细菌生物学性状比较特殊,在发现和认识过程中，赋予了不同的名称，如放线菌、螺旋体、衣原体和立克次体等。
3.非细胞型微生物(acellular microorganisms)这是最小的一类微生物，无细胞结构。也无产生能量的酶系统，只能寄生在活细胞内生长增殖。只有一种类型的遗传物质，DNA或RNA。病毒(virus)属于该类微生物。
微生物种类繁多、在自然界广泛分布、数量巨大，目前已报道的微生物至少有135 000种。定居在地球表面特定空间或生境的不同种类和数量的微生物，称为微生物群。江河、湖泊、海洋、土壤、矿层、空气等都有数量不等、种类不一的微生物存在，其中以土壤微生物群的数量最为庞大，1g肥沃土壤可有几亿到几十亿个微生物存在。在人类、动物和植物的体表,以及人类和动物与外界相通的腔道中，亦有大量的微生物存在。相比于动物和植物，微生物还有繁殖迅速、代谢活跃、容易变异等特点。如大肠埃希菌经过24小时后理论上可产生4.72x102个后代，每小时可消耗其自身重量0.6~1.6倍的糖类。
